통증은 실제 조직 손상이 확인돼야만 생기는 감각일까?

통증은 조직 손상이 검사에서 확인된 경우에만 성립하는 감각이 아닙니다. 국제통증학회(IASP)가 제시한 정의는 통증을 불쾌한 감각적·정서적 경험으로 설명하며, 실제 또는 잠재적 조직 손상과 연관되거나 그 손상과 관련된 경험을 닮은 경우도 포함합니다.

따라서 눈에 보이는 손상이나 검사 결과만으로 통증 경험의 유무를 단정할 수 없습니다.

통증의 정의를 읽는 두 가지 기준

첫째, 통증은 감각만으로 이루어지지 않습니다.

불쾌한 감각과 정서적 경험이 함께 정의에 들어갑니다.

둘째, 정의는 확인된 손상만을 기준으로 삼지 않습니다.

잠재적 손상과 연관된 경험, 또는 실제·잠재적 손상과 관련된 경험을 닮은 경우도 통증의 범위에 포함합니다.

이 정의가 말하는 것은 통증을 조직 손상과 일대일로 대응시키기 어렵다는 점입니다. 통증을 말할 때 반드시 손상 부위를 보여주거나 특정한 방식으로 설명해야 한다는 뜻도 아닙니다.

통증은 주관적인 경험이며, 말로 표현하는 것은 이를 전달하는 여러 방법 가운데 하나입니다. 의사소통이 어렵다는 사실만으로 통증을 경험할 가능성이 사라지는 것도 아닙니다.

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확인할 때 기억할 점

조직 손상이 확인되지 않았다는 사실과 통증 경험이 없다는 판단은 같은 말이 아닙니다.

반대로 이 정의만으로 개인의 통증 원인이나 특정 진단을 정할 수도 없습니다.

핵심은 손상 확인 여부와 통증의 정의를 구분하고, 감각적·정서적 경험이라는 성격을 함께 이해하는 것입니다.

자주 묻는 질문

검사에서 손상이 보이지 않으면 통증이 아니라고 할 수 있나요?

그렇게 단정할 수 없습니다. IASP 정의에는 실제 손상뿐 아니라 잠재적 손상과 연관된 경험, 그리고 손상과 관련된 경험을 닮은 경우도 포함됩니다.

통증은 몸에서 느끼는 감각만 뜻하나요?

아닙니다.

정의에는 불쾌한 감각뿐 아니라 정서적 경험도 포함됩니다. 따라서 통증을 이해할 때는 감각과 정서가 함께 담긴 경험이라는 점을 고려해야 합니다.